IB3

L’Endeavour ha sortit cap a l’Estació Espacial Internacional (EEI), deixant enrere una estela lluminosa enmig del vespre, una imatge que ha fet història ja que no tornarà a repetir-se perquè no hi ha previstos més vols nocturns d’un transbordador.

L’aparell ha sortit des de la plataforma 39A del Centre Espacial Kennedy, a Cap Canaveral, a Florida (EUA), amb un dia de retard, ja que es va haver de cancel·lar la seva partida a causa de la intensa nuvolositat de la zona.

L’Endeavour, comandat per l’astronauta d’origen colombià George Zamka, té al seu davant una missió de 13 dies, en què es realitzaran tres caminades espacials i s’entregarà el mòdul Tranquility a l’EEI.

“Sembla que el temps acompanya. El vehicle està en bona forma, i és hora volar”, ha dit el director del llançament, Mike Lienbach, segons abans d’iniciar-se la partida del transbordador. “Us desitgem bona sort, una bona travessia, i us veiem en dues setmanes”.

“Us veiem en dues setmanes”,  ha contestat Zamka. “És hora de començar a volar”. Moments després, el transbordador partia, deixant enrere una estela brillant que ha il·luminat tot el cel.

Aquesta és la 34 ocasió en què un transbordador parteix de nit, i també la darrera. Els darrers quatre llançaments que hi ha programats abans de posar punt i final a l’era dels transbordadors estan previstos durant el dia.

A partir del 2010, l’avituallament de l’EEI es realitzarà a través de les naus Soiuz de Rússia.

Més endavant, estava previst que els transbordadors fossin substituïts per un nou programa denominat Constellation, que enviaria astronautes a l’EEI a través dels coets Ares i càpsules Orion. 

Malgrat el president dels EUA, Barack Obama, ha anunciat una retallada del programa, en un intent de reduir l’enorme dèficit pressupostari del país. 

A una roda de premsa del director del llançament de l’Endeavour ha qualificat la sortida de l’aeronau espacial com una “de les més tranquil·les” a la història de l’Agència Espacial Nord-americana (NASA).

Per la seva part, un altre responsable de l’Agència Espacial, Bill Gerstenmeier, ha dit que ha estat “un llançament preciós“, i ha subratllat el bon comportament de l’orbitador.

L’Endeavour s’estarà dos dies en òrbita terrestre abans de dirigir-se cap al seu acoblament amb el complex, que gira en una òrbita a gairebé 400 quilòmetres sobre la superfície terrestre.

L’objectiu principal de la missió, a més del reavituallament i servei que s’han fet rutinaris, és la instal·lació del mòdul Tranquility, que ampliarà l’espai de treball dels astronautes i d’una cúpula de sis amplis finestrals que els permetrà una vista panoràmica de la Terra i de l’espai, sense distorsions atmosfèriques.

Per aquesta instal·lació, es requeriran tres caminades espacials – de sis hores i mitja cadascuna – durant la missió de l’Endeavour.

El mòdul Tranquility, construït per Itàlia, i la cúpula són una contribució de l’Agència Espacial Europea (ESA), els membres de la qual formen part del consorci internacional que integren 16 països per a la construcció de l’EEI.

Jean Jacques Dordain, director de l’ESA, ha subratllat avui a la roda de premsa, que la cúpula “brindarà una finestra als astronautes des de l’estació espacial” i, això farà més fàcil passar sis mesos a l’interior.

La construcció de l’EEI, que costarà 100.000 milions de dòlars (73.126 milions d’euros), haurà de quedar acabada en un 90 per cent abans que es produeixi la retirada dels transbordadors.

El màxim espai de treball que donarà el mòdul Tranquility als ocupants de l’estació també permetrà instal·lar i millorar els sistemes de control ambiental del complex, segons ha informat la NASA.

Entre aquests sistemes, s’inclouen els de la revitalització de l’aire, la generació d’oxigen i el reciclatge d’aigua.

Una vegada instal·lat el mòdul, es traslladaran fins allà un compartiment d’eliminació de deixalles i una corretja sens fi que els astronautes utilitzen per mantenir el seu estat físic.

D’aquesta manera Tranquility s’unirà als altres mòduls que estan en ple funcionament a l’estació espacial, entre ells el laboratori científic Destiny, el compartiment Quest, i els mòduls Unity i Harmony.

Notícies relacionades:

Passejada espacial

L’Any Internacional de l’Astronomia al Castell de Bellver

L’Observatori de Costitx rep el premi de l’Agència Europea per al projecte de vigilància espacial